La NASA

Queridos incondicionales del SDC, ya que no podemos salir de viaje fuera de España, intentaremos dar un salto imaginario al profundo espacio donde la NASA juega un papel muy importante. Como siempre hay que preguntar primero por la salud y por la más rabiosa actualidad que nos lleva a pensar si la opción de vacunarnos es la solución a la pandemia del covid. Como bien decía el gran Carl Sagan: "Si estamos solos en el Universo, seguro sería una terrible pérdida de espacio"...

Podemos comenzar diciendo que la "Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio" o si tomamos las siglas en inglés: "National Aeronautics and Space Administration" (NASA), es la agencia del gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y aeroespacial. En 1958, el presidente Dwight Eisenhower fundó este organismo con una orientación de marcado carácter civil, en lugar de militar, fomentando las aplicaciones pacíficas de la ciencia espacial. 

El 29 de julio del mencionado 1958 se aprobó la "National Aeronautics and Space Act" (Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica), desestabilizando así el antecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA). El 1 de octubre de ese año comenzó a funcionar la nueva agencia. Desde entonces la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de Estados Unidos han sido dirigidos por la NASA, incluyendo las misiones Apolo de aterrizaje en la Luna, la estación espacial Skylab y más tarde el transbordador espacial.

Al año 2020, la NASA está apoyando la Estación Espacial Internacional y supervisando el desarrollo del vehículo multiuso de tripulación Orión, el sistema de lanzamiento espacial y vehículos "Commercial Crew Development" (tripulados y comerciales). La agencia también es responsable del Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP), que presta servicios de supervisión de las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para lanzamientos no tripulados de la NASA.

La ciencia que emplea la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra (EOS), avanzar en la heliofísica mediante los esfuerzos del Programa de Investigación en Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas, explorar cuerpos por todo el sistema solar con misiones robóticas avanzadas como la "New Horizons" e investigar cuestiones de astrofísica como el "Big Bang" a través de los Grandes Observatorios y programas asociados. 

La NASA comparte información con diversas organizaciones nacionales e internacionales, como en el caso del satélite "Ibuki" de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Las instalaciones de la NASA comprenden centros de investigación, construcción y comunicación. Actualmente algunas instalaciones se conservan solo por razones administrativas o históricas. La NASA también opera una pequeña línea de ferrocarril en el Centro Espacial Kennedy, además de poseer 2 aviones Boeing 747 que se utilizan para el transporte de los transbordadores espaciales.

El John F. Kennedy Space Center (KSC) es la instalación más conocida de la NASA. Situada en Merritt Island, al norte de Cabo Cañaveral, ha sido desde 1968 lugar de construcción y lanzamiento de todo tipo de vehículos espaciales de Estados Unidos. Aunque este tipo de vuelos están actualmente suspendidos, el KSC sigue operativo y se dedica a labores administrativas y al control de las instalaciones de lanzamiento de cohetes no tripulados que forman parte del programa espacial para uso civil de Estados Unidos en Cabo Cañaveral.

Entre sus dotaciones incluye un Edificio de Ensamblaje de Vehículos A (VAB, por sus siglas en inglés) y un aeropuerto. El Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) es la instalación para las actividades tripuladas espaciales, y está situado en Houston suroriental, Texas. Alberga el centro de control de la misión (MCC-H), el centro de control  de la NASA que coordina y supervisa todos los vuelos tripulados de los Estados Unidos. MCC-H dirige todas las misiones y actividades de la lanzadera y estación espacial internacional. 

Otra instalación de relevancia es la "Marshall Space Flight Center", en Huntsville, Alabama, donde se desarrollan los cohetes Saturn 5 y Skylab. El JPL (Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena) anteriormente mencionado es, junto a la ABMA (Army Ballistic Missile Agency), una de las agencias que estuvieron detrás del "Explorer 1", la primera misión espacial estadounidense. Para controlar sus misiones la NASA posee diversos centros de supercomputación, entre los cuales el más relevante es la "NASA Advanced Supercomputing facility", así como la llamada Red del Espacio Produndo (Deep Space Network, DSN) formada por 3 complejos de antenas en Camberra, Madrid y Goldstone (Barstow) y controlada por el JPL.

La NASA posee además 8 estaciones en el mundo del "International Laser Ranging Service (ILRS): Monument Peak" (Estados Unidos), Yarragadee (Australia), el Observatorio radioastronómico de Hartebeesthoek (Sudáfrica), el Centro de vuelo espacial Goddard de Greenbelt (Estados Unidos), Tahití (Polinesia Francesa), Arequipa (Perú), Haleakala Maui (EE.UU) y Fort Davis (EE.UU). Su función es primordialmente la medición de satélites a través de 3 técnicas: rastreo láser, GPS y sistema de satélites basado en microondas.

Las Misiones en curso serían las siguientes: 

- Mars Odyssey, orbitador de Marte. 

- Observatorio Chandra de Rayos X.

- Rover Curiosity de Marte. 

- Misión Dawn, orbitador de asteroides.

- Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma.

- Telescopio Espacial Hubble. 

- Estación Espacial Internacional.

- Misión Kepler. 

- Lunar REconnaissance Orbiter, orbitador de la Luna. 

- Messenger, orbitador de Mercurio. 

- Mars Reconnaissance Orbiter, orbitador de Marte.

- New Horizons, yendo al cinturón de Kuipler.

- Solar Dyanmics Observatory.

- Telescopio Espacial Spitzer.

- STEREO.

- Misión Swift de exposición de rayos gamma.

Space will be our home...