Polaris

Queridos blogueros del SDC, vamos a comenzar este mes de diciembre a lo grande. Con una frase que resume el capítulo completo sobre el que vamos a investigar y que mezcla religión y ciencia, aunque también arte porque Vincent Van Gogh dijo una vez que: «cuando siento una fuerte necesidad religiosa, salgo de noche a pintar estrellas». Un momento de inspiración que resume la pasión del ser humano por el universo que nos rodea...

Polaris es el nombre de la estrella Ursae Minoris, la más brillante de la constelación de la Osa Menor, con magnitud aparente +1,97. También recibe el nombre de Estrella Polar o Estrella del Norte por su cercanía al polo norte celeste. El nombre de Polaris proviene del latín Stella Polaris, literalmente «estrella polar». Dada su proximidad al Polo Norte, la estrella ha recibido gran atención desde la antigüedad; los navegantes griegos la llamaron Kynosoura o Cynosura, cuyo significado es «la cola de perro».

En China era conocida con nombres diversos: Pih Keih, Ta Shin y Tien Hwang Ta ti, «el Gran Gobernante Imperial del Cielo». En el norte de la India recibía el título de Grahadhara, «el apoyo de los planetas». Representaba a Dhruvá y el astrónomo persa Al-Biruni señaló que en su época, en torno al año 1000 a.C., representaba al mismo Dhruvá. Era objeto de culto, como también lo ha sido hasta hace poco para los Mandeanos del Tigris y del bajo Éufrates. En Damasco, recibía el título de Mismar, «la aguja» o «el clavo».

Debido a los movimientos del eje terrestre de la precesión de los equinoccios y de nutación, las estrellas no permanecen realmente fijas en la bóveda celeste. Por ello Polaris no será siempre la estrella más cercana al Polo Norte, como tampoco lo fue en el pasado. Polaris se sigue acercando a nuestro polo norte celeste, para después alejarse paulatinamente de él, y al que volverá dentro de un ciclo completo de precesión, dentro de 25780 años. Otras estrellas, entre las que se incluyen Thuban (Draconis) y Vega (Lyrae) fueron la estrella polar en el pasado y lo volverán a ser en el futuro.

Para localizar Polaris en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe, hallando la Estrella Polar a una distancia equivalente a cinco veces la distancia de separación de las dos estrellas antes mencionadas. Equivalente de Polaris en el Polo Sur, es la Estrella Octantis, llamada por ello Polaris Australis. Sin embargo, al ser una estrella de quinta magnitud apenas visible a simple vista, en la práctica se utiliza la constelación de la Cruz del Sur para localizar el Polo Sur celeste.

Polaris es una supergigante amarilla de tipo espectral F7Ib-II3, situada a 431 años luz de la Tierra con una luminosidad 2440 veces mayor que la solar. Su radio es 45 veces mayor que el radio solar. Es una variable pulsante cefeida cuyo brillo fluctúa entre magnitud +1,86 y +2,14 en un período de 3,9696 días; en 2010 sus pulsaciones se detuvieron o eran tan reducidas que no podían detectarse. En 2018, el satélite Gaia ha determinado finalmente su paralaje y de ahí su distancia: 447 años luz.

Polaris forma un sistema estelar con dos estrellas acompañantes. La más brillante de ellas, Polaris B, es de octava magnitud y está situada a 18 segundos de arco; es una estrella de la secuencia principal de tipo F3V que se encuentra al menos a 2400 UA de la estrella principal Polaris A. Más próxima a esta última se encuentra la otra acompañante, Polaris C, inicialmente descubierta por espectroscopia y posteriormente resuelta mediante el telescopio espacial Hubble. Es una enana amarilla de tipo FOOV que se mueve en una órbita excéntrica a una distancia media de 17 UA respecto a Polaris A y cuyo período orbital es de 29,6 años. 

El 5 de febrero de 2008, a las 00:00 UTC, la NASA trasmitió la canción de The Beatles (John Lennon) "Across the Universe" en dirección a la estrella Polaris. La transmisión fue realizada usando una antena de 70 m. en el DSN's Madrid Deep Space Communication Complex, localizado en las afueras de Madrid, España. Y fue hecho con un transmisor "X band", proporcionando a la antena 18 kw.

North Star or Pole Star, is the brightest star in the constellation of Ursa Minor...